Relația terapeutică încurajează dezvoltarea credințelor pozitive (despre sine și despre ceilalți). Una din variabilele care contribuie semnificativ la atingerea unor rezultate pozitive în cadrul psihoterapiei este credința în propriul succes. Cu alte cuvinte, dacă individul crede cu tărie în ceva, dar și acționează, acel lucru se poate întâmpla. Importanța credinței și a așteptărilor este demonstrată de Efectul Placebo – vindecarea printr-un tratament cu substanțe inerte (pastile cu zahăr etc), sau prin urmarea unor proceduri care nu au nicio legătură cu afecțiunea/boala acestuia. Numeroase studii au demonstrat că pastilele cu zahăr au un efect pozitiv asupra pacienților care suferă de insomnie, injecțiile ”false” reduc durerea, iar operațiile chirurgicale neadevărate vindecă genunchi artrozici.
Efectul Placebo este mai eficient în cazul bolilor sau al simptomelor care au o puternică componentă psihologică, și unde succesul tratamentului depinde în mare măsură de percepția subiectivă a pacientului. Depresia, durerea, insomnia, oboseala, greața, problemele cu stomacul, migrenele și dificultățile sexuale sunt cele mai influențate de efectul placebo.
Există explicații psihologice, sociale și biologice în ceea ce privește efectul placebo. Așteptările pozitive joacă un rol semnificativ în crearea efectului placebo. Credințele au o puternică influență asupra modului în care individul experimentează realitatea. Multe persoane beneficiază de o îmbunătățire a situației datorită simplei credințe că o intervenție anume îi ajută. Un studiu renumit a demonstrat care este puterea așteptărilor. În cadrul acestui studiu, profesorilor, la începutul anului, li s-a comunicat că anumiți elevi sunt mai inteligenți decât ceilalți. La sfârșitul anului școlar, elevii mai inteligenți au fost testați și au demonstrat că au niște abilități cognitive mai bune în comparație cu ceilalți elevi. În altă ordine de idei, convingerile pe care le aveau profesorii în abilitățile elevilor și potențialul lor au fost subtil comunicate studenților – o profeție auto-împlinită (Rosenthal și Jacobson, 1968).
Înțelegerea efectului placebo oferă o perspectivă nouă asupra psihoterapiei și asupra parentajului terapeutic. Este extrem de important să se aibă în vedere puterea ”vindecătoare” a ritualurilor, imaginației, speranței, încrederii, compasiunii, empatiei și a relației terapeutice. Aspectele psihologice, sociale și neurologice ale efectului placebo activează procesele de autovindecare de la nivelul minții și corpului, contribuind astfel la reducerea simptomelor.
